章)夜晚，一支三万的骑兵在空旷的黄土高原上疾速而行，除了三万骑兵外，还一万头骆驼满载着补给跟随。
这支军队由刘琼和副将唐骞统领，他们原本是四万人，从长安向东出发，在宣抚使司的军事文报中, 这支军队的目的地是延州，也肤施县为后勤依托，驻扎在黄河西岸，他们的任务是负责牵制河西路金兵援助西夏。
但实际上，四万大军在东去两天后便兵分两路，一路继续大张旗鼓沿着洛水道北上，伪装成四万大军的气势, 而另一路三万军主力则折道返回, 无声无息进入了泾源道。
这支进入泾源道的三万人正是刘琼和唐骞率领的三万骑兵, 他们执行陈庆的第一阶段布局，从葫芦河川杀入西夏，夺取应理县。
他们便是陈庆布下的奇兵，为了掩护他们成功，陈庆不惜将二十万大军和无数粮草辎重部署在千里外的兰州，甚至他本人和军部都去了兰州，就是为了让西夏乃至金国都相信，他会从兰州进攻西夏。
但事实上，陈庆还是会从传统路线派奇兵北上。
从泾源道北上，抵达平凉府后再继续北上，进入镇戎州，然后沿着镇戎州的葫芦河川向北而行，抵达萧关, 穿过萧关就进入了西夏境内，这条道自古就是塞北游牧骑兵杀入关中的重要通道，秦朝时为了北击匈奴，更是修建了著名的秦直道。
刘琼率领的三万骑兵正是沿着秦直道而行，天亮时，他们抵达了萧关，萧关之前被西夏军占领，驻军三千人，但萧合达叛乱迫使西夏朝廷从各路调集兵力，萧关的军队全部也调回了兴庆府，临走时，他们将萧关的城墙关隘破坏殆尽，目前没有军队驻扎，长满了一人高的杂草，葫芦河就在左侧的深沟内激荡向北流去，咆哮声数里可闻。
宋军并没有在萧关停留，穿过萧关后继续北行，又连续跨过了西夏的十几座险关要隘，陈庆之前已经做好了充足的功课，这些险关要隘已经废弃了十几年，尤其靖康之后，陕西路沦陷，西夏势力南扩, 这些险关要隘已经失去了防守的意义，除了萧关之外，其余关隘都被废弃了。
三天后，三万大军进入了宁夏平原，地势陡然变得平缓，远处可见大片森林和草原，葫芦河水也变得开阔，水流平缓，这里距离黄河已不到五十里，距离应理县约八十里左右。
队伍在一片树林内驻扎下来，唐骞派手下斥候指挥使杨瑞率两百名斥候骑兵前往应理县探查情况。
应理县的南面便是黄河九渡，这里黄河河面十分宽阔，宽达十里，水流十分平缓，用一只中型羊皮筏子便可将一人一马运送过黄河。
杨瑞率领手下沿着葫芦水走了一天，一直来到黄河边，虽然沿途都是丰美的牧场，看他们看不见一个牧民，也看不见一只羊，走了数十里，都是荒无人烟。
当然，杨瑞不知道，这一带原本是羌人的地盘，在萧合达和朝廷的对抗中，羌人选择了支持萧合达，使朝廷震怒，派军队来强抢羌人的牛羊，大批羌人逃往西部，南部牧区形成大片无人区，宋军斥候看不到任何牧民和羊群都很正常。
杨瑞做出决定，留二十名士兵看守战马，他率领一百八十名斥候在夜色掩护下，乘坐皮筏子渡过了黄河。
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黄河北岸又是另一番景象，没有了草原，只有戈壁和荒漠，远处是一条巍巍山脉，一直向北方延伸而去，那就是贺兰山脉，贺兰山脉的另一头则是莽莽的腾格里沙漠。
在荒漠中，一条平坦的军道一直向东面而去。
这时，已是三更时分，也是巧，他们刚到军道旁，西面便传来一阵急促的马蹄声，杨瑞大喜，立刻喝令道：“大家都趴下，用绊马索！”
斥候经验丰富，他们立刻布下道绊马索，军道两边只留二十余人，其余都远远趴着，防止被对方发现。
不多时，远处出现了两名西夏送信骑兵，他们打马疾速飞奔，夜色中，很难看见地面的绊马索，前面战马措不及防，被绊马索绊倒，一声长嘶，连人带马摔倒在地上，后面骑兵大吃一惊，他骑术十分高明，连跳过三道绊马索，一个黑影忽然从地上飞身跳起，将这名骑兵扑下了战马，周围宋军士兵一拥而上，将两名西夏士兵死死按倒在地上，用绳子捆绑起来，堵住嘴，用黑袋子将头套上。
众人牵着两匹马迅速离开了军道，很快消失在夜幕之中........
天亮时，两名西夏骑兵被拷打得奄奄一息，但宋军也拿到了想要的情报，这两名骑兵就是从应理县前往兴庆府送信，向朝廷汇报陈庆已经抵达兰州的消息，除了骑兵走陆路送信外，还有鹰信也会同时发出，这样就确保了情报的万无一失。
宋军不关心他们要送的情报，他需要的是应理县的情报，杨瑞立刻派两名士兵返回大军驻地汇报，他则率领其余斥候继续前往应理县。
天亮时，刘琼得到了应理县的情报，他沉声对唐骞道：“应理县竟然有六千西夏军，在西面三十里外的沙陀关还有六千人，看来西夏是下了血本防御兰州的主力大军了。”
唐骞是斥候统领，他是刘琼的老搭档，也是第一次作为副将出征，陈庆考虑到这次出奇兵实际上就是一种大型斥候行动，所以他才让更有斥候头脑的唐骞作为副将跟随刘琼出征。
唐骞想了想道：“我们的最大的优势，就是敌军不知道我们存在，我觉得拿下应理县问题不大，但我认为更重要是守住城池和通道。”
“唐将军的意思是，我们需要留一部分兵力守住葫芦河川的沿途关隘？”
唐骞点点头，“我们不知道从兰州过来沿途的情况，万一道路被摧毁，就像我们摧毁乌仁一样，那么我们主力还是得走萧关过来，所以我们必须守住葫芦河谷这条通道。”
刘琼沉吟一下道：“唐将军的担心，可能性非常大，这样吧！我们先拿下应理县，然后我们再分兵，看看他们有多少粮草物资。”