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曹跃与王宇、杨度便来到后花园的草庐之中，这里面点着暖炉，暖炉上烧着一壶水，整个草庐里暖和的很。曹跃也不客气直接脱了皮袄和大氅，坐在一张凳子上。王宇笑着让下人准备一锅羊肉夹在火炉之上，笑说今天我们一面吃羊肉一面喝点小酒，一面聊一聊。
下人准备的很快，看来王宇倒是很喜欢冬天吃羊肉，三人围坐在一起，曹跃先说道：“我听闻鸿鸾先生曾因族中有人参加太平军而被剥夺进士资格，可否有此事？”
王宇苦笑着说道：“不瞒将军，此事当真。”便仔细将自己在十七岁参加秋闱后，因族中长辈参与太平军险些被处斩一事前后说出来。
王家倒也是冤枉的很，那王家是陕西少有的书香门第，且各个学问文采非常。王老爷子的叔叔早年考中进士，然后在花了钱在浙江做了个县令。当时还成为西安城一大光景，可惜好景不长，只是半年，太平军横扫江南。
太平军屠浙江的时候，王宇的叔爷被太平军给抓了，本来准备杀了的，可是太平军东王杨秀清觉得太平军不能什么人都杀，没本事的贪官杀了也就罢了，这王县令没有贪赃枉法，再说太平军得了江山总得有人治理江山吧，于是王宇的叔爷就被保了下来。
天可怜见，他不是不贪，而是还没来得及贪，便被太平军攻破县城了。
为了拉拢读书人，杨秀清又以王宇的叔爷为榜样，结果王家险遭清廷灭门，人都抓到北京了，回头有人说王宇的叔爷自杀殉国了。实际上是太平天国发生了天京事变，东王杨秀清被天王洪秀全和北王韦昌辉诛杀，王宇的叔爷当时就在杨秀清门下，因此惨遭杀害。
在得知王宇的叔爷被杀的消息之后，王家的亲友炮制了一份自杀殉国的消息，使得王家的劫难得以渡过。
可惜王家人却不知道正因为王宇的叔爷曾经在杨秀清门下苟延，乃至于王家男丁屡次考取而不中，王老爷子文采非常，却只是中了一个秀才，连举人都没中过。而时隔多年之后，王家最优秀的少年王宇作为天才儿童，接连中秀才中举人，成为西安城又一道靓丽风景，可最终进京考进士的时候还是被人扒出来出身问题。
听了王家的故事，曹跃感慨道：“生逢乱世，能活着已然不错，何苦还要追究过失。且不说王家忠君报国，就说那杨家将，起初不也是宋朝之敌北汉大将吗？”
“时也，命也，运也。”王宇喝了一口酒无奈地说道。
曹跃狂笑道：“我命由我不由天！我偏偏不信命！鸿鸾，皙子，你们可否相信，越是乱世，我曹百川越是出人头地？”
王宇道：“起初不信，但见了将军之后，我却信了。”
杨度也微笑着点了点头，却没有说什么。
曹跃诚挚地问道：“你们可否愿意帮我？”
王宇却反问道：“将军，你有何抱负？”
“抱负？”曹跃倒了一杯酒，端着酒杯，仔细斟酌了一下语言，道：“我有一首诗，君可参之。”
王宇、杨度二人放下酒杯竹筷，曹跃道：“半城飞沙狼烟起，金戈铁马谁天下，铁骑兵临踏九州，不负此生披华发。”
王宇与杨度听罢，内心震惊不已，相互看了看，如此大逆不道之诗句着实让他们不知所措。
曹跃哈哈一笑，装作微醺道：“我读书少，只是做得几首打油诗而已，二位进士之才万勿笑话我啊。”
“将军高才，文武双全，我等佩服不已。”王宇鞠身道。
曹跃倒了酒，说道：“此次一番前来，一来想要领略鸿鸾先生大才，另一方面想要让鸿鸾先生一展抱负，却不想除了鸿鸾先生又见到皙子先生，当真是天助我也。还望二位能够出山，助我一臂之力，扫平甘肃匪患，还西北百姓一片明净天下。”
王宇想了许久，犹豫再三，一生所学被清廷割弃，整日碌碌无非厮混勾栏瓦力之间，实乃王宇自暴自弃。如今有曹跃不计他的出身，主动到王府请他出山，虽然曹跃的诗句之中透露着反清廷自立为王的意味，可是男儿一生若没有几份拼搏，哪里能够舒展心中所学抱负？然而若曹跃真的将来起兵谋反，他王宇就是谋逆大罪，要被株连九族，这个罪名他能担当得起吗？
杨度在一旁笑道：“曹将军雄心壮志，令皙子佩服之至，只是不知曹将军对维新变法如何看待？”王宇抬起头也看了看曹跃，希望他能够回答这个问题，天下士子无不为维新变法奔走相告，支持变法，支持维新，希望中国再度崛起，支持光绪中兴。
曹跃道：“维新变法是好，对大清国而言，维新像是人参一般的补品，可是大清怎么用这个补品？我且问鸿鸾先生，你如今身体薄弱，我有一株千年老参赠与你，你是怎么用它？”
王宇道：“我自然每日切下一片，以温茶服用，滋阴补肾调理身心。”
“对，可是现在有人让你把人参当做萝卜一样吃掉，你说这是对你有意还是有害？”曹跃问。
“我若是当人参为萝卜一般，没几天就虚亢而死了。”王宇点头道，“将军的比喻我们理解，只是若不用人参，这人就要虚弱而死，便不虚弱，也被邻居欺负死啊。”
“所以，要看谁是医生，庸医治病杀人，良医治病救人。”曹跃道，“维新绝对是好事，但昏臣维新，将乱国！如今翁同龢权倾天下，支持维新，但此人乃昏臣！维新志士迟早被他害死，维新变法也迟早被他所害！”
“翁同龢乃天下清流领袖……”杨度佩服地说道，“此人铁骨铮铮不畏强权，连太后的雌威都敢拂面，实乃天下士子之典范。他如今支持新政，支持维新，乃天下大势所趋，士子所望。”
“书生造反，十年不成！”曹跃冷笑道：“他若是能臣绝不会对太后拂面，二位乃人中龙凤，当分析一下，若维新党人人人都如同翁同龢一般，还能实现维新救国？铁骨铮铮也该有个限度，对外敌铁骨铮铮，对内则需要刚柔并济。”
不管是王宇还是杨度对翁同龢的评价都很高，而听到曹跃对翁同龢如此不屑一顾，倒是不知道如何交谈了。过了半响，王宇倒是笑了起来，咳嗽了两声转移话题道：“曹将军，王宇一介书生不知能帮将军作何？”
曹跃大笑道：“极好，极好，先生愿意帮我，极好，极好啊。我练军勇营正缺先生这样的策士，还请先生不要嫌弃勇营简陋。”又转向杨度，问道：“皙子先生，不知百川如何请的先生下山？”
杨度拱手道：“多谢将军抬爱，然皙子还要在老师门下学习，恐怕暂时无法与将军一同平定天下了，待皙子学成之日，必定为将军效命。”
曹跃道：“一言为定，你若是去了他处，我曹跃便是骑着八匹骏马也要把你追回来。”杨度内心感动不已，没想到自己一个学子居然被他如此重视，忙鞠身行礼。
曹跃道：“先生行礼了，百川便认定先生这是预定百川身边策士位置了，好，以后先生与鸿鸾先生便是我的人了。”三人开怀大笑，再度吃喝谈论天下起来，杨度依旧是听得多，说的少，倒是王宇得偿所愿终于有一展抱负之处，谈论起如何治理西北来。
一番交谈之下，曹跃也发现这王宇果真有真才实学，此人并未说什么教化王道之类的泛泛之言，而是提出三字治理西北，一“兵”，二“利”，三“灭”。